Zijn overgrootvader stookte stiekem jenever en opa kreeg een boete wegens een illegale stookketel. Distilleren zit duidelijk in de genen van Thomas Cuyvers, zaakvoerder en meester-distillateur bij Sterkstokers. Populair in China, maar 100% made in Kempen: de ambachtelijke spirits van Sterkstokers Distilleries uit Brecht.
Van bakkerij naar stokerij
“Mijn overgrootvader stookte stiekem jenever tijdens de bezetting”, vertelt Thomas. “En mijn grootvader was als kopersmid leverancier voor vele stookketels in de regio. Distilleren zit dus eigenlijk in mijn bloed.”
Zijn carrière startte als importeur van bakkersbenodigdheden. Maar toen het aantal ambachtelijke bakkerijen terugviel, was het tijd voor een nieuw hoofdstuk. “Ik begon te experimenteren met de grondstoffen uit de bakkerijsector. Het fascineerde me dat je van dezelfde gist ook lekkere sterke dranken kan maken. De eerste dranken die ik ontwikkelde, waren dan ook gebaseerd op klassieke producten zoals frangipane en honingkoek.”
Deze likeuren en elixirs lanceerde Thomas onder de merknaam Taxandria. Een verwijzing naar de naam die de Romeinen aan de Kempense regio gaven. “Ik dacht dat iedereen dit wist, maar helaas… Daarom kozen we voor een nieuwe branding. Sterkstokers Distilleries werd geboren!”
Inspiratie langs het kanaal
Niet alleen de naam, ook de locatie van de stokerij wijzigde. “We zijn gestart in een kleine garage thuis in Sint Lenaarts, vervolgens verhuisden we naar de industrie in Hoogstraten, maar al snel hadden we ook daar nood aan meer ruimte.” In 2020 verhuisde Sterkstokers naar een gloednieuw pand op het industrieterrein naast de vaart in Sint-Lenaarts (Brecht). “De voorbijvarende schepen en wandeltochtjes langs het water inspireren me.”
“Al van bij de start droomde ik van een pop-up zomerbar,” vult Thomas aan, “recht naast de productiehal.” Vorige zomer werd die droom werkelijkheid. Samen met Tinne Verstappen opende Bar Brug 10 de deuren. “Tijdens de zomer kon je hier genieten van heerlijke cocktails aan de oever van het kanaal. Een zalige plek om gasten te ontvangen.”
Ambachtelijk en authentiek
De markt van de spirits evolueert snel. Toch blijft Sterkstokers kiezen voor een ambachtelijke en authentieke aanpak. “Een goed voorbeeld is onze nieuwe melklikeur,” licht Thomas toe. “Geen traditionele crèmelikeur, maar een sterke drank op basis van echte melk. Deze likeur is te koop bij verschillende hoevewinkels in de streek.” Ook in het buitenland valt deze authentieke aanpak in de smaak. “Sinds kort proberen we ook de Zuid-Afrikaanse markt te veroveren.”
Daarnaast blijft Sterkstokers innoveren. “We spelen in op de trend van het alcoholvrije segment. We experimenten volop met recepten voor alcoholvrije cocktails. Zo kan iedereen genieten van een feestelijk aperitief.”
"We experimenten volop met recepten voor alcoholvrije cocktails. Zo kan iedereen genieten van een feestelijk aperitief."
Beleef Sterkstokers zelf
“Sterkstokers wil een toegankelijk merk zijn. We bieden bedrijven en horecazaken de mogelijkheid om een eigen gin te ontwikkelen. Telkens met een unieke smaak en concept dat naadloos aansluit bij hun verhaal. Heel wat verenigingen en gemeenten in de streek deden het al!” De stokerij is ook de gedroomde locatie voor een vergadering of bedrijfsevenement. “Al moet er wel steeds een connectie zijn met ons verhaal. De focus ligt op het stookproces natuurlijk.”
Neem je graag een kijkje achter de schermen bij Sterkstokers Distilleries? Reserveer dan een rondleiding of workshop – mét degustatie uiteraard.